Variante de l'accès sans fil à haut débit, la technologie maillée s'appuie sur les infrastructures Wi-Fi existantes pour en étendre la couverture radio.
Le réseau Wi-Fi maillé est d'ores et déjà éprouvé. Une kyrielle de jeunes pousses américaines, comme Tropos Networks, Strix Systems ou Firetide, et françaises, comme Luceor et Linux Services, ont mis au point une offre de produits. Nortel s'est joint à ce concert, ainsi que Motorola, avec une technologie propriétaire. La technologie maillée repose sur l'interconnexion directe et sans fil de multiples « mailles » entre elles, lesquelles n'ont donc pas besoin d'un réseau d'interconnexion supplémentaire. L'utilisateur mobile ne voit qu'un réseau unique : une sorte de hot spot géant formé de multiples cellules radio Wi-Fi, sur le principe d'un réseau cellulaire GSM qui serait non hiérarchique et autoconfiguré.

Contrairement à son grand frère, bâti sur le modèle hiérarchisé d'un réseau d'opérateurs, le Wi-Fi maillé permet une communication de proche en proche au sein de l'infrastructure, via les autres mailles du réseau qui font office de relais. Celles-ci sont matérialisées par des noeuds, ou points d'accès radio, qui communiquent directement par voie hertzienne avec leurs voisins, via un protocole de routage multisaut adapté (un saut pour chaque noeud impliqué). Chaque noeud décide de l'acheminement des paquets vers son voisin, grâce à la mise à jour régulière de ses tables de routage.

Lorsque le réseau maillé détecte une rupture de liaison internoeud, il y a recalcul des routes. Une telle architecture, inspirée du Net, augmente la résilience du réseau face aux pannes. Elle sied particulièrement aux communications entre militaires, lorsque, sur le terrain, ils font face à une situation de crise.

Professionnels et grand public sont concernés

Dans le domaine civil, la technologie de réseau Wi-Fi maillé permet d'étendre, de manière économique, la couverture radio des réseaux locaux sans fil (ou WLan) pour les professionnels et le grand public, et cela à l'extérieur comme à l'intérieur des bâtiments. Ses applications se trouvent dans les villes ou dans les complexes universitaires ou touristiques ayant besoin d'un réseau radio apportant l'accès haut débit sans fil à Internet. Des villes aussi différentes que Taipei, capitale de Taïwan, ou Gordes, village pittoresque du Sud de la France, ont déployé de tels réseaux. Le campus de l'école d'ingénieurs Supélec, en région parisienne, est aussi équipé, de façon expérimentale, par France Télécom.

Le Wi-Fi maillé se compare aux infrastructures Wi-Fi traditionnelles. Ces dernières reposent sur des points d'accès radio 802.11 reliés au réseau filaire Ethernet via un commutateur dédié qui assure l'administration centralisée de ces bornes. Cette architecture offre bien de la mobilité via le transfert rapide entre points d'accès Wi-Fi, mais le trafic y est acheminé de manière statique entre le client radio (via le point d'accès) et l'infrastructure Ethernet.

En comparaison, un réseau maillé supprime le réseau d'interconnexion filaire entre les points d'accès en lui substituant un routage entre les cellules constituant la maille. Il a fallu pour cela adapter des protocoles, car le routage entre deux cellules, ou mailles, s'effectue directement par voie radio entre les points d'accès.

Cette approche ne recouvre pas exactement la notion bien connue de réseaux Wi-Fi ad hoc, où chaque client Wi-Fi du réseau joue le rôle de récepteur et d'émetteur pour ses voisins. Dans le cas d'un réseau ad hoc, où il n'y a plus de points d'accès fixes, chaque client Wi-Fi étant mobile, il n'est plus possible de garantir la pertinence des tables de routage à l'avance. Pour contourner cet obstacle, des protocoles spécifiques ont été mis au point. Ils forment le poumon de réseaux Wi-Fi maillés utilisant, tout en le légitimant, le principe des réseaux radio ad hoc. Il y a ceux qui établissent des tables de routage par anticipation et ceux qui créent les routes à la demande lorsqu'un noeud maillé communique avec un homologue.

Les technologies propriétaires dominent

Dans la première catégorie, les noeuds de routage diffusent périodiquement des paquets décrivant leur voisinage, ce qui permet aux autres noeuds de connaître la topologie du réseau. On peut y ranger l'OLSR, dont l'Inria est à l'origine et qui est normalisé par l'IETF, et le TBRPF. Les protocoles AODV et DSR appartiennent, quant à eux, à la seconde catégorie, pour laquelle le noeud de réseau source diffuse une demande de route vers la destination, et le noeud de destination, par sa réponse, crée une route. Cette multiplicité de protocoles possibles et l'absence de norme globale dans ce domaine (lire l'encadré) aboutissent au fait que les premiers noeuds Wi-Fi maillés ne sont pas interopérables au sein d'une même infrastructure. Aujourd'hui, la plupart des réseaux maillés déployés sont monofournisseurs.

Au-delà des protocoles de routage, l'offre s'inspire aussi de conceptions technologiques très distinctes. La plus simple consiste à recourir à des noeuds Wi-Fi, en général 802.11b et g, qui gèrent tout à la fois, par cette technologie radio unique : les accès des postes clients et les liaisons bidirectionnelles avec les autres noeuds sur l'épine dorsale. L'avantage est économique, car de tels noeuds sont simples. Mais il existe aussi un inconvénient : dès que le maillage devient complexe, les liens radio peuvent être rapidement saturés par le trafic échangé.

Une autre possibilité revient à opter pour des points d'accès gérant la fréquence radio des 2,4 GHz (la plus répandue sur les PC et PDA) avec le 802.11b et g pour les liens d'accès, et celle des 5 GHz avec le 802.11a pour les liens dorsaux formant le réseau maillé, cela pour faciliter les échanges de données de routage. Mais les liens radio 802.11a sont à portée limitée et sensibles aux obstacles. De plus, en France, l'usage de cette fréquence à l'extérieur des bâtiments n'est pas encore autorisé (il devrait l'être d'ici à la fin de l'année).

Une variante de l'approche précédente consiste à découpler physiquement, tout en les reliant par Ethernet, le noeud de routage proprement dit, qui gère le trafic sur le réseau d'interconnexion, et le point d'accès radio, qui ne gère que les accès Wi-Fi avec les postes clients. Ce découplage peut se faire avec deux bandes de fréquence distinctes, ou par l'usage de canaux différents si ces deux trafics utilisent la même bande de fréquence. Une catégorie plus sophistiquée de produits utilise trois, voire quatre, technologies radio par noeud de routage.

Une standardisation en devenir

Les réseaux Wi-Fi maillés se sont déployés avant l'existence d'une norme globale dans le domaine. La plupart des produits industriels de réseau maillé disponibles à ce jour sont donc a priori incompatibles entre eux. Pour y remédier, un groupe de travail a été créé au sein de l'IEEE, mais ses travaux sont en cours et aucune échéance n'a été fixée quant à leur aboutissement.

Parallèlement, l'alliance Wi-Mesh (wi-mesh.org) réunit un groupe de sociétés (dont Nortel et Accton) oeuvrant pour la mise au point de spécifications. Ses propositions techniques ont été transmises au groupe de travail de l'IEEE. Elles concernent aussi bien la qualité de service que la configuration de réseaux à technologies mono ou multiradio.

Source: www.01net.com

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